Tidak peduli seberapa ceria lagu "American Pie" terdengar pada hari yang cerah atau seberapa meriah lagu ini dinyanyikan bersama saat pesta, selalu ada nuansa melankolis yang menyelimuti trek tersebut. Berdasarkan struktur lagunya, lagu sepanjang hampir sembilan menit milik Don McLean ini dipenuhi dengan berbagai referensi budaya populer Amerika Serikat, mulai dari sindiran halus untuk Bob Dylan hingga alusi untuk The Beatles. Namun, keriuhan dan misteri ini sebenarnya menyembunyikan sisi lain yang jauh lebih gelap.
// RELATED STORIES
Menurut pengakuan Don McLean sendiri, pada intinya karya ini adalah sebuah lagu tentang kematian. Lupakan kunci G Major yang ceria, karena nada E Minor di dalamnya yang justru memegang peranan penting. Dari pantauan redaksi, elemen duka yang paling jelas tentu saja merujuk pada peristiwa "The Day the Music Died". Namun, di luar tragedi jatuhnya pesawat Buddy Holly pada tahun 1959 tersebut, sang penyanyi ternyata menyimpan banyak duka pribadi dan nasional lainnya saat meramu lagu ini.
McLean menceritakan kepada Uncut bahwa kecelakaan pesawat Buddy Holly seolah meramalkan serangkaian kematian lain dalam hidupnya. Tragedi berikutnya datang hanya dua tahun kemudian ketika ayah kandungnya meninggal dunia saat McLean baru berusia 15 tahun, sebuah peristiwa yang ia akui "menghancurkan" hidupnya. Dua tahun setelah itu, giliran pembunuhan Presiden JFK yang mengguncang jiwanya, menghancurkan ilusi stabilitas dan tatanan yang ia yakini selama masa muda.
Dilepas ke publik pada tahun 1971, lagu ini menjadi sebuah rangkuman besar atas musik, politik, dan kehidupan di Amerika Serikat yang tidak bisa dipisahkan dari bayang-bayang kematian. Berdasarkan pengamatan tim redaksi, pada era tersebut dunia musik juga baru saja kehilangan talenta besar yang bergabung dalam "27 Club". Sementara dari sisi politik, wajib militer menjadi momok menakutkan yang mengirim ribuan pemuda ke neraka Perang Vietnam yang diperkirakan menelan dua hingga tiga juta korban jiwa.
Kisah pilu itu juga dirasakan langsung oleh McLean yang menyaksikan teman-temannya dipulangkan dalam peti mati yang dibalut bendera Amerika Serikat. Pengamat musik dan produser Ed Freeman merefleksikan bahwa lagu ini berhasil menangkap momen hilangnya kepolosan bangsa Amerika pada dekade 1960-an serta kematian tragis dari pergerakan hippie. Melalui lagu ini, McLean dinilai berhasil menciptakan salah satu produk budaya populer pertama yang berani mengakui adanya luka mendalam di tengah masyarakat.